Englische Modalverben: Leitfaden für Anfänger [2025]

Als Französischsprachige, die Englisch gelernt hat, habe ich mir oft die gleiche Frage bezüglich der Modalverben gestellt. Zumal auch das Deutsche seine eigenen Modalverben hat (wie können, müssen, sollen), aber ihre Verwendung und ihre Regeln sind anders. Deshalb ist es entscheidend, die Nuancen im Englischen zu verstehen, auch wenn man in seiner Muttersprache bereits mit einem ähnlichen Konzept vertraut ist.

Vielleicht haben Sie sich schon einmal gefragt, warum auf manche englischen Verben direkt ein Infinitiv ohne „to“ folgt? Warum sagt man „you must go“ und nicht „you must to go“? Wenn Sie neugierig geworden sind, dann gratulieren wir Ihnen: Sie haben gerade die modalen Verben entdeckt!

Diese kleinen Wörter wie can, could, may, must, will oder should sehen zwar einfach aus, aber sie sind wirklich überall! Sie haben sie bestimmt schon einmal in Alltagsgesprächen, in den Anweisungen für eine Prüfung oder einfach in beruflichen E-Mails gehört. Ich stimme Ihnen zu, dass sie oft Zweifel säen: *must* oder have to? Can oder could? Keine Sorge, ich habe einen Leitfaden für Sie zusammengestellt, mit dem Sie die Modalformen im Englischen schnell verstehen können, ohne sich in der Theorie zu verlieren.

Egal, ob Sie sie nach ein paar Jahren der Untätigkeit wiederentdecken oder sie zur Vorbereitung auf TOEFL oder IELTS behandeln, wir werden gemeinsam herausfinden, was Modalformen sind, wozu sie dienen, wie man sie richtig verwendet und vor allem, wie Sie nie wieder zögern, wenn Sie ihnen begegnen. Auf geht's! Shall we?

Was sind eigentlich Modalverben?

Modalverben (oder einfach Modale) sind eine besondere Art von Hilfsverben im Englischen. Sie beschreiben keine Handlung. Stattdessen verändern sie die Bedeutung eines anderen Verbs. Zum Beispiel können sie eine Möglichkeit, eine Pflicht, eine Erlaubnis oder einen Rat ausdrücken.

Was macht sie besonders?

Sie folgen ihren ganz eigenen Regeln, die sie von anderen Verben unterscheiden:

• Sie sind unveränderlich: kein -s in der 3. Person
  He can, nicht He cans
• Sie haben keine Infinitiv-, Partizip- oder reguläre Vergangenheitsform:
  Kein to must, musting oder musted
  → Dafür verwendet man andere Strukturen wie have to, be allowed to, usw.

Für Fragen oder Verneinungen braucht man kein „do/does“:

Korrekt: Can you swim?
Unkorrekt: Do you can swim?
Korrekt: You must not smoke
Unkorrekt: You don’t must smoke

Sie werden immer direkt vom Infinitiv ohne „to“ gefolgt:

Korrekt: She should go
Unkorrekt: She should to go

Wie erkennt man sie?

Das ist eigentlich ganz einfach. Wenn direkt vor einem Verb ein kurzes Wort steht, das den Ton oder die Nuance verändert, ohne die eigentliche Handlung zu ändern, handelt es sich wahrscheinlich um ein Modalverb. Zum Beispiel:

• I go to school → Handlung
• I must go to school → Pflicht
• I might go to school → Möglichkeit
• I can go to school → Erlaubnis oder Fähigkeit

Die wichtigsten englischen Modalverben

Hier ist die Liste der grundlegenden Modalverben (die im modernen Englisch ständig verwendet werden, es lohnt sich, sie gut zu kennen.)

• can → Fähigkeit, Erlaubnis
• could → frühere Fähigkeit, Vorschlag, Annahme
• may → Erlaubnis, Möglichkeit
• might → geringe Wahrscheinlichkeit
• must → starke Verpflichtung, Schlussfolgerung
• shall → Vorschlag (selten, vor allem im britischen Englisch oder im juristischen Kontext)
• should → Rat, Erwartung
• will → Zukunft, Sicherheit
• would → Konditional, frühere Gewohnheit, Höflichkeit

Die 9 wichtigsten Modalverben im Englischen

CAN

„Can“ drückt Fähigkeit, Erlaubnis oder Möglichkeit in der Gegenwart oder nahen Zukunft aus.

Bejahte Form
I can swim.
→ Ich kann schwimmen.
She can come with us.
→ Sie darf mit uns kommen.

Verneinte Form
He cannot drive. / He can’t drive.
→ Er kann nicht fahren.
You can’t park here.
→ Du darfst hier nicht parken.

Frageform
Can you help me?
→ Kannst du mir helfen?
Can they stay for dinner?
→ Können sie zum Abendessen bleiben?

COULD

„Could“ ist die Vergangenheitsform von „can“ und wird auch für höfliche Bitten, Vermutungen oder Vorschläge verwendet.

Bejahte Form
I could run ten kilometers when I was younger.
→ Ich konnte früher zehn Kilometer laufen.
It could rain later.
→ Es könnte später regnen.
You could try this one instead.
→ Du könntest diesen hier stattdessen ausprobieren.

Verneinte Form
She couldn’t find her passport.
→ Sie konnte ihren Pass nicht finden.
We could not understand what he meant.
→ Wir konnten nicht verstehen, was er meinte.

Frageform
Could you open the window, please?
→ Könntest du bitte das Fenster öffnen?
Could they be wrong?
→ Könnten sie sich irren?

MAY

„May“ steht für formelle Erlaubnis oder Möglichkeit. Es klingt gehobener als „can“.

Bejahte Form
You may leave the table now.
→ Du darfst jetzt vom Tisch aufstehen.
She may be late.
→ Sie könnte zu spät kommen.

Verneinte Form
You may not use your phone during the exam.
→ Du darfst dein Handy während der Prüfung nicht benutzen.
He may not know the answer.
→ Vielleicht kennt er die Antwort nicht.

Frageform
May I ask you a question?
→ Darf ich Ihnen eine Frage stellen?
May we sit here?
→ Dürfen wir uns hier hinsetzen?

MIGHT

„Might“ drückt eine geringe Wahrscheinlichkeit oder vorsichtige Vermutung aus.

Bejahte Form
It might snow tomorrow.
→ Es könnte morgen schneien.
He might come to the party.
→ Vielleicht kommt er zur Party.

Verneinte Form
She might not like this idea.
→ Vielleicht gefällt ihr diese Idee nicht.
They might not arrive on time.
→ Sie kommen womöglich nicht rechtzeitig.

Frageform
Might this be the reason why she left?
→ Könnte das der Grund für ihren Weggang sein?
Might he have forgotten?
→ Hat er vielleicht vergessen?

MUST

„Must“ steht für eine starke Verpflichtung oder eine sichere Schlussfolgerung.

Bejahte Form
You must wear a helmet.
→ Du musst einen Helm tragen.
She must be tired.
→ Sie muss müde sein.

Verneinte Form
You must not smoke here.
→ Du darfst hier nicht rauchen.
(Achtung: Wenn man ausdrücken will, dass etwas nicht nötig ist, sagt man: you don’t have to.)

Frageform
Must we finish this today?
→ Müssen wir das heute fertig machen?
Must I go now?
→ Muss ich jetzt gehen?

SHALL

„Shall“ wird vor allem im britischen Englisch verwendet, meist für Vorschläge oder höfliche Angebote.

Bejahte Form
I shall return.
→ Ich werde zurückkehren.
We shall overcome.
→ Wir werden siegen.

Verneinte Form
You shall not pass.
→ Du wirst nicht vorbeikommen.
I shall not forget this.
→ Ich werde das nicht vergessen.

Frageform
Shall we go?
→ Wollen wir gehen?
Shall I open the window?
→ Soll ich das Fenster öffnen?

SHOULD

„Should“ steht für Rat, Erwartung oder leichte Wahrscheinlichkeit.

Bejahte Form
You should see a doctor.
→ Du solltest einen Arzt aufsuchen.
They should be here soon.
→ Sie sollten bald hier sein.

Verneinte Form
He should not drink so much coffee.
→ Er sollte nicht so viel Kaffee trinken.
We shouldn’t worry too much.
→ Wir sollten uns nicht zu viele Sorgen machen.

Frageform
Should I call him?
→ Soll ich ihn anrufen?
Should we take the train or the bus?
→ Sollen wir den Zug oder den Bus nehmen?

WILL

„Will“ zeigt Zukunft, Gewissheit oder spontane Entscheidungen an.

Bejahte Form
I will call you tomorrow.
→ Ich rufe dich morgen an.
She will pass the exam.
→ Sie wird die Prüfung bestehen.

Verneinte Form
He will not come. / He won’t come.
→ Er wird nicht kommen.
It won’t work.
→ Das wird nicht funktionieren.

Frageform
Will you help me?
→ Wirst du mir helfen?
Will they be on time?
→ Werden sie pünktlich sein?

WOULD

„Would“ wird für Bedingungssätze, höfliche Bitten und frühere Gewohnheiten verwendet.

Bejahte Form
I would go if I had more time.
→ Ich würde gehen, wenn ich mehr Zeit hätte.
When we were kids, we would play outside for hours.
→ Als wir Kinder waren, spielten wir stundenlang draußen.

Verneinte Form
She wouldn’t listen to me.
→ Sie wollte mir nicht zuhören.
I would not do that if I were you.
→ Ich würde das an deiner Stelle nicht tun.

Frageform
Would you like some tea?
→ Möchtest du etwas Tee?
Would he be interested in joining us?
→ Wäre er daran interessiert, mitzumachen?

Einige Unterschiede zwischen den Modalverben im Englischen und im Deutschen

Eine einfachere grammatische Struktur im Englischen als im Deutschen

Im Englischen bleiben Modalverben unverändert: Sie passen sich nicht an die Person an. Man sagt I can, he can, we can, immer ohne Veränderung. Im Deutschen hingegen, wie Sie sicher schon bemerkt haben, werden Modalverben je nach Person konjugiert (ich kann, du kannst, er kann usw.). Das macht das Lernen der englischen Modalverben grammatikalisch einfacher und somit auch zugänglicher.

Teilweise unterschiedliche Bedeutungen

Einige Modalverben haben zwar direkte Entsprechungen im Deutschen, ihr Gebrauch unterscheidet sich jedoch. Zum Beispiel bedeutet must in der Regel „müssen“, wirkt im Englischen aber oft strenger oder zwingender als das deutsche Pendant. Außerdem wird im Alltag häufig have to anstelle von must verwendet. Umgekehrt entspricht should dem deutschen sollen, kann aber auch einen leichten Ratschlag ausdrücken. Wenn man wörtlich übersetzt, kann das schnell verwirrend werden.

Feinere Nuancen in der englischen Alltagssprache

Im Deutschen werden Modalverben oft direkter eingesetzt. Im Englischen hingegen spielen Tonfall und Kontext eine entscheidende Rolle. Might und could zum Beispiel helfen dabei, Aussagen vorsichtiger oder höflicher zu formulieren. Solche Ausdrucksweisen sind typisch für englischsprachige Kulturen, in denen direkte Formulierungen eher vermieden werden. Es ist also wichtig, diese sprachlichen Nuancen zu erkennen, um natürlich und authentisch Englisch zu sprechen. Übersetzen Sie deshalb nicht wörtlich aus dem Deutschen.

Oft sind es weniger die Regeln als die unterschiedlichen Sprachgewohnheiten, die Schwierigkeiten bereiten. Deshalb ist es besonders sinnvoll, Modalverben im echten Kontext zu lernen, am besten durch Hören und Nachahmen von Muttersprachlern.

5 Tipps, um englische Modalverben effektiv zu lernen

1. Schauen Sie Serien oder Filme mit Lingopie

Das ist eine der effektivsten Methoden, um schnell Fortschritte zu machen. Wenn Sie Originalinhalte mit Lingopie ansehen, begegnen Ihnen Modalverben in echten, alltäglichen Situationen.

Sobald Sie ein must, might, should oder could hören, pausieren Sie das Video, klicken Sie auf das Wort und notieren Sie sich den Satz. Auf diese Weise lernen Sie Modalverben im Kontext, mit Intonation, Emotion und natürlichem Sprechtempo. Je häufiger Sie diese Strukturen hören, desto intuitiver werden Sie sie anwenden.

2. Erstellen Sie aktive Lernkarten

Nutzen Sie Tools wie Anki, Quizlet oder ein einfaches Notizbuch. Auf der Vorderseite: ein Satz mit Lücke. Auf der Rückseite: die richtige Antwort mit kurzer Erklärung. Zum Beispiel:

You ___ see a doctor if the pain continues.
Antwort: should

Ergänzen Sie auch eigene Sätze, die Sie beim Lesen oder Hören entdeckt haben. Ziel ist es, eine aktive Erinnerung aufzubauen, nicht passiv zu konsumieren.

3. Halten Sie eine Mini-Rede oder improvisieren Sie mit Modalverben

Wählen Sie ein Thema (z. B. Wie überlebt man ein Vorstellungsgespräch oder Was würden Sie tun, wenn Sie im Lotto gewinnen?) und versuchen Sie, möglichst viele Modalverben einzubauen.

Zum Beispiel: I would definitely buy a house. Then I might travel the world. But I should also invest, right?

Wenn Sie laut sprechen, trainieren Sie Ihr Sprachzentrum und verankern die Strukturen besser im Langzeitgedächtnis.

4. Schreiben Sie täglich ein oder zwei Sätze mit einem Modalverb

Ob im digitalen Tagebuch, in einer Notiz-App oder per Nachricht an eine englischsprachige Freundin: Schreiben Sie kurze Sätze, die mit Ihrem Alltag zu tun haben. Zum Beispiel:

I must finish this project before Friday.
I might go to the gym, but I’m still hesitating.

So verknüpfen Sie das Gelernte mit Ihrer persönlichen Lebensrealität, was das Erinnern erleichtert.

5. Lesen Sie Dialoge und Drehbücher im Original, um feine Bedeutungsunterschiede zu erkennen

Oft ist es nicht das Verb, das sich ändert, sondern die Nuance: can vs. could, must vs. have to, might vs. may. Diese Unterschiede werden klarer, wenn Sie sie in realen Dialogen sehen.

Tipp: Viele deutsche Theater, zum Beispiel in Berlin oder München bieten Stücke in englischer Originalsprache an. Oder Sie suchen gezielt nach englischen Filmskripten online. Notieren Sie sich natürliche Formulierungen, und versuchen Sie, sie im Alltag selbst zu benutzen.

Englisch lernen mit Lingopie

Sie haben die englischen Modalverben langsam im Griff? Super. Dann ist es Zeit für den nächsten Schritt, aber auf eine unterhaltsame, natürliche und immersive Art.

Mit Lingopie lernen Sie Englisch, indem Sie Serien und Filme im Original schauen und dabei wirklich verstehen, was gesagt wird.

Das bietet Lingopie:

• Zweisprachige Untertitel (Englisch/Deutsch) gleichzeitig auf dem Bildschirm, ideal, um Modalverben direkt im Kontext zu erkennen.
• Sofortübersetzung jedes Wortes oder Ausdrucks per Klick, Schluss mit dem ständigen Nachschlagen.
• Wiederholung einzelner Szenen, um Intonation, Sprachrhythmus und typische Verwendung der Modalverben besser zu verinnerlichen.
• Interaktive Quizze nach dem Schauen, so merken Sie sich, was Sie gerade gesehen haben, inklusive Grammatik und Satzstrukturen.

Klingt gut? Dann steigen Sie jetzt ein.
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